Sei mesi prima che internet diventasse commerciale, il fondatore del MIT Media Lab predisse la personalizzazione, i dati come vero business e macchine capaci di conoscerci meglio di noi stessi. Aveva ragione su tutto.
Nel febbraio del 1995, sei mesi prima che la quotazione in borsa di Netscape desse ufficialmente inizio all’era commerciale di internet, un professore del MIT raccolse alcuni articoli che aveva scritto per una rivista nuova e un po’ folle chiamata Wired. Ne fece un libro. Lo intitolò being digital, tutto in minuscolo per scelta. E in quelle pagine descrisse, con una precisione che ancora oggi lascia senza parole, il mondo in cui viviamo.
Nicholas Negroponte non era un profeta. Era qualcosa di più raro: un osservatore lucido. «Non faccio predizioni», amava dire, «estrapolo dalla realtà quello che vedo». E ciò che vedeva, nel 1995, era che il mondo stava per passare dagli atomi ai bit – e che questo passaggio avrebbe cambiato tutto.
La sua storia comincia lontano dai computer. Nato a New York nel 1943 da una ricca famiglia armatoriale greca, cresciuto tra la Svizzera, Londra e Manhattan, Negroponte studiò architettura al MIT. Fu lì che incontrò il computer – non come macchina da calcolo, ma come strumento di progettazione. Nel 1985 fondò il MIT Media Lab, che sarebbe diventato il laboratorio più influente del mondo sull’interazione tra uomo e tecnologia. Nel 1992 fu il primo investitore di Wired. E nel 1984 tenne la primissima conferenza TED della storia (NDR: esattamente 40 anni dopo ho avuto il privilegio di partecipare a un TEDx proprio sulla consapevolezza digitale), e il suo sepech ve lo risparmio perché durò ben due ore e mezza 🙂 ma è interessante vederlo all’opera ad un TEDx 30 anni dopo con The right to connectivity, durante il quale dimostrò ancora una volta la sua lungimiranza.
L'informatica non riguarda più i computer. Riguarda il modo in cui viviamo.
Ma è in being digital (Essere Digitali) che Negroponte diede il meglio di sé. Coniò l’espressione «Daily Me», il «quotidiano di me stesso», per descrivere un futuro in cui ogni persona avrebbe ricevuto un flusso di contenuti perfettamente personalizzato sui propri interessi.
Nel 1995 sembrava fantascienza. Oggi si chiama feed di Instagram, «Per te» di TikTok, home page di Netflix, notizie di Google. Ogni schermo mostra un mondo diverso. Il tuo. Solo il tuo.
C’è di più. Negroponte scrisse che il vero affare del futuro non sarebbe stato trasmettere bit, ma capirli. Non i contenuti in sé, ma la capacità di filtrarli, interpretarli, personalizzarli. Nel 1994, quando lo scrisse, i dati personali non valevano quasi nulla. O almeno così pensavamo. Oggi quella frase descrive un’industria da centinaia di miliardi di dollari, la data economy, e il modello di business di ogni grande piattaforma tecnologica.
Chi era, quest’uomo?
E ancora: Negroponte predisse macchine dotate di «intelligenza» capaci di conoscere gli individui con la stessa sottigliezza, o maggiore, con cui gli esseri umani si conoscono tra loro. Trent’anni prima di ChatGPT e degli assistenti AI, stava descrivendo esattamente ciò che l’intelligenza artificiale sta diventando: sistemi che imparano le nostre preferenze, anticipano i nostri bisogni, si adattano a noi.
Ora, perché tutto questo dovrebbe interessare a un imprenditore o a un professionista italiano nel 2026?
Per una ragione molto concreta. La personalizzazione che Negroponte aveva previsto è oggi il cuore di ogni sistema di AI che entra in azienda. L’assistente che suggerisce risposte alle email impara dal vostro modo di scrivere. Il sistema di raccomandazione che propone prodotti ai clienti costruisce profili sui loro comportamenti. Lo strumento predittivo che ottimizza la logistica analizza montagne di dati.
E qui arriva il punto che Negroponte, da visionario ottimista, sottovalutò ma oggi non possiamo permetterci di ignorare. Ogni volta che un sistema di AI personalizza qualcosa, sta elaborando dati. E quando quei dati riguardano persone, clienti, dipendenti, fornitori, l’azienda si assume responsabilità precise. Non è un dettaglio tecnico: è il cuore di come l’AI va gestita in modo corretto e in questo l’AI ACT è una guida attuale… ma per il futuro?
Immaginate un’azienda che adotta un sistema di AI per selezionare i curricula. Il sistema impara dai dati storici, personalizza, filtra, propone i candidati «migliori». Efficiente, veloce, apparentemente neutro. Ma su quali dati ha imparato? Con quali criteri filtra? Chi risponde se il sistema, imparando dal passato, riproduce discriminazioni? Sono domande che Negroponte non si poneva nel 1995, ma che ogni azienda deve porsi oggi.
La lezione di Being Digital, riletta trent’anni dopo, è duplice. Da un lato, Negroponte aveva ragione: la personalizzazione, l’intelligenza delle macchine, il valore dei dati sono diventati il centro dell’economia. Ignorarli significa restare indietro. Dall’altro, la sua fiducia quasi illimitata nel progresso digitale ci ricorda che ogni tecnologia potente va accompagnata da consapevolezza. Non basta adottare l’AI: bisogna sapere cosa fa con i dati, come li tratta, quali responsabilità comporta.
Negroponte immaginava un futuro in cui la tecnologia digitale sarebbe diventata parte intima della vita quotidiana. Aveva ragione. Oggi quel futuro è il nostro presente, e l’intelligenza artificiale ne è la frontiera più avanzata. La differenza tra le aziende che ne trarranno vantaggio e quelle che ne subiranno i rischi sta tutta in una parola: competenza.
Sapere come funziona la personalizzazione algoritmica, capire cosa significa trattare i dati delle persone, distinguere tra un uso corretto e uno rischioso dell’AI sono le competenze che separano chi governa questa tecnologia da chi la subisce. Negroponte ci ha mostrato dove stavamo andando. A noi resta il compito di arrivarci preparati.
Nel 1995 un architetto prestato all'informatica aveva già scritto il nostro presente. Oggi tocca a noi scriverne il seguito con gli occhi aperti.
La rubrica ANTE DIGITAM
Prossimo episodio → Alvin Toffler
Negroponte aveva previsto la personalizzazione. Ma c’è chi, già nel 1970, aveva spiegato perché quel futuro ci avrebbe travolti: un ex operaio di Brooklyn che diede un nome alla sensazione di disorientamento che proviamo ancora oggi davanti all’AI. La chiamò future shock.
[…] Prossimo episodio → Nicholas Negroponte […]
[…] alla Brown University, poi è passata al leggendario MIT Media Lab, lo stesso fondato da Negroponte, e infine ha conseguito il dottorato a Berkeley. Dalle scienze computazionali alle scienze sociali: […]